Olej, w przeciwieństwie do innych rodzajów paliw kopalnych, jest stosunkowo łatwy do wydobywania i transportu przez rurociągi. W rafineriach oleju olej jest po prostu przetwarzany w szeroką gamę produktów do różnych celów. Większość oleju wytwarzanego na świecie (80 ... 90%) jest przetwarzana na różne rodzaje paliw i smarów. Około 8% oleju stosuje się w syntezie petrochemicznej. Większość materiałów polimerowych, gumy, włókien syntetycznych, leków i innych produktów jest wytwarzana na podstawie surowców naftowych.
Według składu olej jest złożoną mieszaniną węglowodorów o różnej masie cząsteczkowej, głównie cieczy (rozpuszczane są węglowodory stałe i gazowe). Są to głównie węglowodory parafinowe i aromatyczne, cykloalty, których stosunek w oleju o różnych depozytach jest bardzo bardzo różny. Oprócz węglowodorów olej zawiera wodór, siarkę, azot, tlen i inne związki organiczne.
Zgodnie ze składem części destylowej olej jest podzielony na pięć klas: metan, metan - nafteniczny, nafteniczny, metan - nafteniczny - aromatyczny i naftenowy - aromatyczne.
Zgodnie z zawartością siarki olej jest podzielony na niską - siarkę (do 0,5%), wysoka - siarka (0,5 ... 2%) i wysoka -} siarka (ponad 2%).
Zgodnie z zawartością stałych parafin, jest on podzielony na trzy typy: P1 (mniej niż 1,5%), P2 (1,5 ... 6%), P3 (ponad 6%).
W praktyce olej jest konwencjonalnie podzielony na odpowiednio światło, średnio i ciężki, o gęstości do 850, 850 - 950 i ponad 950 kg/m3.